Dans la zone forestière humide de l’Afrique centrale et occidentale, les bananes et particulièrement le plantain sont les piliers de la production agricole et de la sécurité alimentaire. Celui-ci est auto-consommé, transformé et vendu sur les marchés locaux et régionaux. La production de l’Afrique de l’Ouest et du Centre est globalement estimée à 8 millions de tonnes, soit plus de 45% de la production mondiale.

La potentialité d’accroissement de la production de banane plantain est remarquable, compte tenu de l’amplitude de la marge de progression des rendements dans l’état actuel des connaissances scientifiques et techniques (de 4-7 tonnes/ha/an actuellement à 25-30 tonnes/ha/an avec une approche intégrée). Dans cette perspective, un des enjeux de la recherche bananière régionale est de proposer de nouvelles variétés plus adaptées aux contraintes et aux attentes des utilisateurs et plus productives : les enjeux économiques et sociaux liés à cette amélioration sont considérables dans les pays concernés.

Le Centre Africain de Recherches sur Bananiers et Plantains (CARBAP) a été créé pour appuyer le développement de cette culture. Son programme d’amélioration génétique produit aujourd’hui un matériel génétique diversifié de grande qualité agronomique et organoleptique, illustré par la sélection de nouveaux hybrides de plantain résistants aux maladies, de type nain et précoces.

Soutenu par le CARBAP, le projet INNOBAP vise alors à renforcer l’intégration du centre dans le tissu agricole et économique de la sous-région, en créant un réseau de plates-formes favorisant les interactions entre le Centre, les institutions nationales de recherche et tous les utilisateurs, producteurs et transformateurs. Ces plates-formes seront des points de rencontre pour l’évaluation des variétés présélectionnées par la recherche pour leur potentiel d’adaptation locale, mais aussi, en retour pour l’ajustement des objectifs de sélection du CARBAP. Pour les construire, nous nous appuierons sur les expériences de recherche-développement acquises par le CARBAP et ses partenaires au Cameroun et dans les autres pays participants. Nous bénéficierons par ailleurs des approches méthodologiques sur la sélection participative élaborées par le CIRAD et déjà partagées avec le CARBAP et les pays participants à travers un atelier de formation qui s’est tenu à Conakry en 2003.

Chaque pays participant (Bénin, Cameroun, Gabon, Guinée) créera deux plates-formes spécialisées, une en milieu rural et l’autre en milieu périurbain. Pour assurer leur efficacité et leur durabilité, ces plates-formes seront conçues et gérées dans l’esprit de la sélection décentralisée et de la sélection participative en partenariat. Ainsi, chaque plate-forme associera un dispositif de terrain permettant l’observation du matériel génétique et un dispositif de concertation permettant de formaliser le partenariat entre la recherche et les utilisateurs. Leur localisation et leur composition seront définies par rapport à des contraintes de production de nature environnementale , agronomique ou socioéconomique et par rapport à des contraintes d’ utilisation liées à l’auto-consommation, au transport, à la transformation ou à la commercialisation des produits de la culture.

Chaque plate-forme est organisée sur le modèle du Mother-Baby. Elle comprend une parcelle de référence permettant de comparer directement 10 (en phase initiale) variétés proposées par la recherche (présélection par le CARBAP et les centres de recherche nationaux ou CNRA) . Elle comprend également un réseau d’une vingtaine d’agriculteurs expérimentant chacun 2 ou 3 variétés parmi les 10. A plusieurs moments du cycle du bananier, ces agriculteurs « expérimentateurs » seront réunis devant la parcelle de référence pour une évaluation commune.

Ce dispositif de terrain sera géré par la recherche et les utilisateurs partenaires suivant des règles négociées . Les activités seront réalisées de manière décentralisée par chaque animateur national, les experts du CARBAP et du CIRAD assurant la formation, l’animation et la coordination régionale du réseau. Si le système est évalué positivement par les partenaires, les conditions de pérennisation des plateformes devront être précisées à l’issue du projet.